在释易中，程颐以天理为易学的最高范畴。对于义与象数之间的关系，程子认为“理先象后”，驳斥了象数派的“易之义本起于数”的观点[③]。当时人张闳中写信谈及“易之义本起于数”时，程子答曰：“来书云：‘易之义本起于数’谓义起于数则非也。有理而后有象，有象而后有数。易因象以明理，由象以知数，得其义则象数在其中矣。必欲穷象之隐微，尽数之毫忽，乃寻流逐末，术家之所尚，非儒者之所务也，管辂、郭璞之学是也。”又曰：“理无形也，故因象以明理。理见乎辞矣，则可由辞以观象。故曰：‘得其义则象数在其中矣。’”（卷第二十一下，第325页。）他不承认象数派将易归结为数的说法，认为理第一，理无形，因象以明理，而数则是理所派生的，所以，他认为义（理）不起于数，相反是“有理而后有象，有象
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而后有数”，数是象的派生物，而不是先于义或象的先在之“本”。当然，义（理）和数谁为第一性，在这个问题上，他们只是唯心派别的内部争论，但涉及到对于易之理的不同认识，是对命定论的认同，还是天理论的认同问题，这也是儒者与术数家对于易的功能的根本判别问题。
由于古今对待易的态度大相径庭，对于“易之理”的具体应用，程颐分辨了古今的差异：“古者卜筮，将以决疑也。今之卜筮则不然，计其命之穷通，校其身之达否而已矣。噫！亦惑矣。”（卷第二十五，第383页。）古人是指向当下的决疑，得以坚信其正确的决断，今人则将易之理，看作是指向未来，“计其命之穷通”的工具，实际上也是把“命”看作是命定的，而不是阴阳升降兴衰的体现，所以，程子对这种态度是颇不以为然的。
如何看待“易之理”呢？“易之理”并不是主宰的意志，不是不变的安排与定数，相反，是自然变易的显现。程子认为：“命之曰易，便有理。一本无此七字，但云：‘道理皆自然。’若安排定，则更有甚理？天地阴阳之变，便如二扇磨，升降盈亏刚柔，初未尝停息，阳常盈，阴常亏，故便不齐。譬如磨既行，齿都不齐，既不齐，便生出万变。故物之不齐，物之情也。”（卷第二上，第83页。）这里，程颐是明确反对命定论的，认为“易之理”是变化之理，是天地阴阳自然“升降盈亏刚柔，初未尝停息”的体现，正因为阴阳力量升降的
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差异，才带来了万物的多样性，它们各有特点，各自圆足。所以，“易之理”不是命定的安排，而是变化，是万物多样性的根源。
天地之道即自然之理，易之理只能是对客观之理的描写，自然如此。二程讲：“天地动静之理，天圜则须转，地方则须安静。南北之位，岂可不定下？所以定南北者，在坎离也。坎离又不是人安排得来，莫非自然也。”（卷第二上，第95页。）承认客观的易之理，但又不承认命定论，这是程子的易学特色。
对于邵雍从理象数中，推出“万事有我，无不有定”的自信，程子是持批评态度的，“尧夫之学，先从理上推意，言象数言天下之理，须出于四者，推到理处，曰：‘我得此大者，则万事由我，无有不定。’然未必有术，要之亦难以治天下国家。”（卷第二上，第96页。）在治天下国家的具体实践中，若一切有定，那么人的意志好恶、目的就没有存在的空间，人也不过是造化的木偶，这是讲天理也内在于人心，否认人的能动性的程子所不愿意承认的。
面对易，所有的理论家都必须回答卦何以能够灵验的问题。卦为什么能够显示吉凶，无非是因为卦反映了天理。天理只有一个，鬼神昭示的理与人心所向之理只有一个，今日之理与前日已定之理，也只有一个理，理同，所以，卦能够顺应人之理。程颐认为，“卜筮之能应，祭祀之能享，亦只是一个理。着龟虽无情，然所以为卦，而卦有
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吉凶，莫非有此理。以其有是理也，故以是问一作心向焉，其应也如响。若以私心及错卦象而问之，便不应，盖没此理。今日之理与前日已定之理，只是一个理，故应也。至如祭祀之享亦同。鬼神之理在彼，我以此理向之，故享也。不容有二三，只是一理也。如处药治病，亦只是一个理。此药治个如何气，有此病服之即应，若理不契，则药不应。”（卷第二下，第103页。）卦的灵验与否，与理是否相契正相关的。
同样，在如何看待可推与不可推的问题上，程颐认为，如果人从私意出发，把“易之理”看作“将自家躯壳上头起意”的可推可算之理，其实是贬低了“易之理”。“所以谓万物一体者，皆有此理，只为从那里来。‘生生之谓易’，生则一时生，皆完此理。人则能推，物则气昏，推不得，不可道他物不与有也。人只为自私，将自家躯壳上头起意，故看得道理小了它底。”（卷第二上，第84页。）人有计度，有私意，不外乎为自己，所以，要推算，还是可能的。万物则因为没有私意，“推不得”并不是易之理未曾涵盖它，而是“生生”就是易之理，也是物之理，事物于“生生”之际，它们的理就呈现在那里，推和不推，都是俱足的。易行乎天地之中，反映了“随时变易以从道”的性质。易中的悔吝就是是否与道相合的反映。程颐认为，“易爻应则有时而应，又远近相取而悔吝生。”（卷第六，第141页。）爻应与否，在卦体中正是一爻悔吝的原因之一。
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“‘德性者’，言性之可贵，与言性善，其实一也。‘性之德’者，言性之所有；如卦之德，乃卦之韫也。”（卷第十一，第172页。）对于德性与性之德的区分，强调德对于人生的指导作用。要求学易者通过践履卦德，达到提升道德境界的目的。“易之理”在于提升人的精神境界，每个读易的人，要善于将易的德性与自身的社会角色结合起来，都应该从易中看到各爻对于人的道德提升的要求。“看易，且要知时。凡六爻，人人有用。圣人自有圣人用。贤人自有贤人用，众人自有众人用，学者自有学者用；君有君用，臣有臣用，无所不通。因问：‘坤卦是臣之事，人君有用处否？’先生曰：‘是何无用？如厚德载物，人君安可不用？’”（卷第十九，第302页。）由此，我们可以看到程子的易学与象数家对待易的根本不同态度，对待易的功能的不同认定。易的卦德分有了易之理的内容，也是对于道德境界的不同的提示。程颐认为，“乾是圣人道理，坤是贤人道理。”（卷第五，第130页。）人的道德境界有差异，但理却只有一个。
